MAMMIFÈRES

SOUS-ORDRE DES PÉCORIENS OU RUMINANTS

Famille des Cervidés

GENRE CERF, Cervus - Linné.

Tête du mâle portant des cornes appelées bois ; oreilles longues ; yeux grands ; museau allongé ; cou long ; corps robuste ; queue courte ; membres longs et grêles, munis à chaque pied de deux doigts portant sur le sol. En avant des yeux, une fente ou larmier assez longue chez le Cerf, plus petite chez le Daim et qui disparaît presque chez le Chevreuil.

Les bois tombent chaque année, puis repoussent enveloppés d'une peau mince et couverte de poils courts et épais ; lorsque leur développement est terminé, cette peau sèche. À ce moment les Cervidés débarrassent leurs bois de l'enveloppe qui se lève par plaques en touchant au bois, c'est-à-dire en frottant leurs cornes contre les arbres. L'estomac des Ruminants se compose de quatre parties : la panse, le bonnet, le feuillet et la caillette. Ces animaux ont la faculté de faire remonter leurs aliments dans la bouche pour les broyer une seconde fois.

Dans le genre Cerf, les femelles sont ordinairement plus petites que les mâles.

49. — Cerf d'Europe, Cervus elaphus - Linné.

Cerf élaphe, Cervus elaphus

Pelage brun foncé dessus, moins sombre en été ; une raie noirâtre sur le cou et une partie du dos ; queue fauve ; fesses blanchâtres, bordées de noir ; parties inférieures grisâtres, plus claires ou blanchâtres sous le ventre. Chez le mâle, les poils du cou sont plus allongés que chez la femelle.

Les jeunes Faons ont des taches presque blanches ou d'un fauve clair qui disparaissent vers l'âge de six mois. Pendant la deuxième année, chez le mâle, les bois poussent droits et sont appelés dagues ; les dagues tombent en avril ou mai de l'année suivante, et les bois repoussent avec une telle rapidité qu'en juillet et août ils sont développés et portent chacun une et quelquefois deux branches ou andouillers. Tous les ans, en avril, les bois tomberont, seront reformés en juillet et août, et porteront ordinairement une branche de plus chaque année jusqu'à l'âge de huit ou neuf ans. C'est pendant la dernière quinzaine d'août que les cerfs frottent leurs bois contre les arbres pour les débarrasser de leur enveloppe.

Dans l'Indre, il est rare de trouver des Cerfs portant plus de neuf branches à chaque perche. Les bois du mâle adulte sont cylindriques et arqués.

Tête et corps : 2 mètres ; queue : 0 m. 15 ; hauteur au garrot : 1 m. 30.

Les Cerfs du pays sont de splendides animaux, énormes de taille, d'encolure et de mufle, mais leur tête n'est pas toujours en rapport avec leur beauté et les bois sont souvent maigres et mal fournis. Cela n'a rien d'étonnant, car ces bêtes ne jouissent pas d'une quiétude parfaite dans nos forêts ; elles sont souvent dérangées, chassées, tourmentées, et il arrive parfois qu'un sujet, blessé ou maladif, porteur de cinq ou six branches à chaque perche, n'en ait plus que quatre ou cinq l'année suivante lorsque ses bois repoussent.

Depuis longtemps cette espèce aurait disparu si elle n'était protégée par les grands propriétaires ; mais le jour où cette protection cesserait, le Cerf serait rayé à bref délai de la liste de nos Mammifères.

Le département de l'Indre, et surtout l'arrondissement du Blanc, est un des pays de France le plus peuplé de Cerfs. On les trouve en grand nombre dans les forêts sises entre Bélâbre et Argenton et dans celle de Lancosme ; on les rencontre aussi dans la forêt de Valençay et dans quelques autres de nos grands bois. De là, des sujets se répandent dans les campagnes avoisinantes, y commettent quelquefois des dégâts, et sont presque toujours immédiatement mis à mort. Ces magnifiques bêtes, destinées à succomber après une course furibonde et une lutte désespérée dans de brillantes chasses à courre, tombent bien souvent sous les balles des chasseurs ou des cultivateurs du voisinage.

Le Cerf vit solitaire, par deux ou par hardes de cinq à huit animaux ; il sort à la nuit noire dans les champs de céréales et les pâturages et rentre au bois avant les premières lueurs du jour. Il vit de bourgeons, de feuilles, de céréales, d'herbes, de légumes, de fruits, et il lui faut une quantité considérable de nourriture.

Il est polygame ; les mâles se livrent, à l'époque du rut, du 15 septembre à la fin d'octobre, d'effroyables combats dans lesquels ils finiraient par s'estropier si le vaincu ne prenait assez facilement la fuite. La Biche met bas au mois de mai et fait un petit, rarement deux, avec lequel elle demeure au moins jusqu'à l'hiver et qu'elle réussit à élever parce que, en dehors de l'Homme et du Loup, ces animaux n'ont pas d'ennemis. Il y a autant de femelles que de mâles.

Les Cerfs s'apprivoisent facilement lorsqu'ils sont pris jeunes, mais les mâles finissent toujours par devenir dangereux. Nous possédons, depuis une quinzaine d'années, une Biche extrêmement familière et très intelligente que nous laissons dans une liberté presque complète et qui n'a jamais cherché à reprendre sa liberté.

Des Cerfs captifs ont vécu plus de trente ans.

50. — Cerf Daim, Cervus dama - Linné.

Daim européen, Dama dama

Pelage fauve, avec des taches blanchâtres plus ou moins apparentes sur le dos, les flancs et les fesses, une raie longitudinale de même couleur sur les flancs et une autre, verticale, sur la cuisse ; parties inférieures blanchâtres ; queue noirâtre dessus, blanchâtre dessous. En hiver, le pelage devient beaucoup plus sombre.

Vers l'âge d'un an chez le mâle, les dagues poussent, puis tombent en mai de l'année suivante ; les bois sont entièrement repoussés à la fin de juillet ou en août avec un andouiller à chaque perche ; pendant les années suivantes, la corne deviendra plate au sommet et formera une empaumure dentelée qui s'élargira et s'échancrera de plus en plus ; il se formera aussi un second andouiller à chaque corne.

Tête et corps : 1 m. 40 ; queue : 0 m. 20 ; hauteur au garrot : 0 m. 85.

Dans l'Indre, le Daim existe dans le parc du château de Valençay et nulle part ailleurs. La variété albine, de couleur isabelle et un peu plus forte de taille, habite le même parc en compagnie du type de l'espèce avec lequel elle s'accouple parfois.

Le Daim est polygame et vit en général par hardes composées d'un vieux mâle, de jeunes et de femelles. Il se nourrit de feuilles, d'herbes, de légumes et de fruits. Du 15 septembre au 15 octobre, à l'époque du rut, les mâles deviennent batailleurs, les vieux chassent les jeunes et on est souvent obligé de détruire les sujets qui montrent une humeur par trop belliqueuse. En mai, la Daine met bas un et quelquefois deux petits qui sont ordinairement de sexe différent, mais peuvent être aussi assez souvent deux mâles ou deux femelles.

On chasse le Daim à tir ou à courre ; il est assez facile à prendre, est peu rusé et peu sauvage puisqu'il vit presque à l'état de domesticité.

Quelques naturalistes disent qu'il est originaire de l'Europe tempérée, d'autres prétendent qu'il nous vient d'Afrique ou même d'Asie. Cette espèce, parfaitement acclimatée en France depuis très longtemps, n'y est pas encore naturalisée, c'est-à-dire qu'en dehors des parcs où on la tient confinée, elle n'existe pas à l'état absolument sauvage.

51. — Cerf Chevreuil, Cervus capreotus - Linné.

Chevreuil européen, Capreolus capreolus

Pelage fauve brun, très foncé en hiver, plus clair en été ; le dessous de la poitrine, le ventre et les membres plus clairs ; bout du museau noir ; une large tache blanchâtre sous la gorge, une autre semblable sous le milieu du cou ; fesses blanches.

Les jeunes ont une livrée fauve clair avec des taches blanchâtres.

À un an environ, la tête du jeune mâle porte de petites dagues qui seront remplacées l'année suivante par des bois portant un andouiller. À trois ans, le Chevreuil porte deux andouillers à chaque perche, à quatre ans, trois andouillers ; à cinq ans, l'andouiller moyen se bifurque et souvent il en pousse un autre en arrière de la perche ; puis, plus l'animal vieillit, plus le bois devient rugueux et plus les perlures grossissent. Les bois des Brocards tombent de fin octobre à fin novembre et sont entièrement reformés en mars et avril ; à ce moment ces animaux touchent au bois.

Tête et corps : 1 m. 10 ; hauteur au garrot : 0 m. 70. La queue, extrêmement petite, mesure un ou deux centimètres et est à peine visible à l'extérieur.

Très commun autrefois dans nos forêts, le Chevreuil devient de plus en plus rare et n'existe que sur les grandes propriétés gardées, d'où il s'échappe et va peupler de quelques sujets les grands bois du voisinage.

À l'état adulte, il a pour ennemis l'Homme et le Loup, mais ce sont surtout les jeunes qui, durant les premiers mois de leur vie, sont, malgré le dévouement de leur mère, capturés par les Loups, les Chiens, les vieux Renards et les Chats sauvages.

Il se nourrit de feuilles, d'herbes et de légumes ; au printemps, il absorbe une telle quantité de bourgeons que, par suite de la fermentation de cette nourriture dans l'estomac, il semble ivre et devient imprudent.

Il est monogame et vit par couple, avec sa jeune famille, ou bien par petites troupes. Il n'abandonne jamais sa femelle et de vieux chasseurs nous ont dit qu'il lui est attaché à un tel point, que si une Chevrette vient tenir compagnie au couple elle n'est pas fécondée à l'époque du rut. Nous doutons de cette fidélité extraordinaire chez un animal et nous croyons plutôt à la fécondation des deux femelles. Le rut du Chevreuil est en juillet et août, mais la plupart des chasseurs disent qu'il est en octobre. À cette époque, les mâles errants s'approchent des couples, et il en résulte de violents combats dans lesquels il n'est pas rare de voir succomber un des adversaires. Des observateurs distingués ont dit qu'il y avait bien un rut en août et que l'accouplement qui en résultait était improductif, mais que le rut véritable commençait à la fin d'octobre et durait environ quinze jours ; d'autres, nombreux, ont dit qu'il n'y avait qu'un seul rut, en octobre et novembre. Le professeur Bischoff a découvert que la fécondation avait lieu en août, mais que l'embryon restait très petit et ne commençait à se développer qu'en décembre ; le D^r Ziegler a démontré que les organes du mâle n'étaient propres à la reproduction qu'au printemps et surtout en été pendant les mois de juillet et d'août.

À la fin d'avril ou au commencement de mai, la Chevrette met bas deux petits. À un an environ, quelquefois même avant, les jeunes quittent leurs parents et, s'ils sont de sexe différent, ils restent ensemble et forment un nouveau couple.

On chasse le Chevreuil à tir ou à courre ; il est rusé, rapide dans sa course et met souvent les Chiens en défaut.

Il s'apprivoise facilement ; pourtant, les mâles deviennent dangereux à l'époque du rut et on est obligé d'avoir recours à la castration. Nous avons vu le crâne d'un sujet captif qui avait subi cette opération au moment où il refaisait sa tête : ses bois se sont recouverts d'excroissances énormes et bizarres et ne sont plus tombés ; il existe donc une affinité intime entre les bois, ornements des mâles, et les organes génitaux.