MAMMIFÈRES

Ordre II. — Insectivores

Les Insectivores ont les incisives assez longues chez quelques genres, les canines plus ou moins développées et les molaires surmontées de tubercules aigus. Leurs oreilles sont petites, leur museau allongé, leurs yeux généralement petits. Ils ont quatre pattes et cinq doigts pourvus d'ongles à chaque patte. Leurs mamelles, plus ou moins nombreuses, sont situées à l'abdomen.

Famille des Érinacéidés

GENRE HÉRISSON, Erinaceus - Linné.

Tête large à sa base, conique ; yeux petits ; oreilles petites, arrondies, dépassant les poils ; incisives médianes longues, les inférieures peu recourbées ; cou court ; corps trapu ; queue très courte ; membres assez forts ; ongles robustes.

15. — Hérisson d'Europe, Erinaceus europæus - Linné.

Hérisson d’Europe, Erinaceus europaeus

Sur la tête, les membres, la queue et les parties inférieures, le pelage se compose de longs poils durs d'un brun jaunâtre, plus clairs sous la poitrine et l'abdomen, plus sombres et aussi plus courts sur le museau, l'extrémité des membres et la queue ; sous ces poils, se trouve une fourrure de même couleur, grossière et peu épaisse. Les parties supérieures, de l'occiput jusque près de la queue, et les flancs, sont couverts de piquants serrés, longs de 23 à 26 millimètres, aigus, d'un blanc jaunâtre à la base et jusqu'à la moitié de leur longueur, noirâtres ensuite, et blancs à leur extrémité. À la moindre alerte, l'animal place sa tête, ses membres et sa queue sur l'abdomen, se replie et forme ainsi une sorte de boule hérissée de piquants. Tête et corps : 0 m. 24 ; queue : 0 m. 017.

Le Hérisson est très commun partout, principalement dans les fortes haies où les Chiens couchants l'arrêtent à chaque instant. C'est là, ou dans un taillis, un roncier, un tas de grosses pierres, qu'il passe la journée et on ne le voit presque jamais circuler au soleil. La nuit venue, il se met en quête et dévore tout ce qu'il trouve : Orthoptères, Coléoptères morts ou vivants, Limaçons, Lombrics, Grenouilles, Reptiles, Mulots et Campagnols, petits Lapins au nid, œufs et jeunes Oiseaux, fruits et racines. Nous l'avons vu, enfermé dans une écurie où nichaient des Pigeons, dévorer en une nuit deux œufs et deux Pigeonneaux. En captivité, nous l'avons nourri avec de la viande, de la soupe et des pommes, lorsque nous n'avions pas de Reptiles, de Mollusques ou d'Insectes à lui donner ; il s'apprivoise facilement. Pendant la belle saison, principalement de juin à août et même à septembre, la femelle construit, au pied d'une forte haie, sous un rocher, dans une brande ou en plein champ de céréales, un nid grossier formé d'un amas de longues herbes ou de feuilles, dans lequel elle met bas de trois à six petits qui grandissent assez vite. Les piquants des jeunes, d'abord mous, deviennent bientôt durs et en état de les protéger ; ils sont alors beaucoup plus effilés que ceux des adultes et, à la moindre pression, entrent dans la chair de l'imprudent qui les touche. Vers la fin de l'automne, le Hérisson se cache sous les racines, les rochers et les tas de pierres, s'ensevelit sous un lit d'herbes et de feuilles mortes et tombe dans un engourdissement assez profond ; aux premiers beaux jours, il sort de sa retraite. Il ne court pas vite et n'a d'autre défense que ses piquants. Peu d'animaux peuvent le capturer ; malheureusement, l'Homme le tue presque toujours, soit simplement pour le plaisir de tuer, soit pour le manger.